魚類活著的時候，在水中能維持一定的位置，既不浮在水面，也不沉到水底。原來在大多數魚的身體內，有一種調節身體比重的器官──鰾。它可以在不同的深度放氣或吸氣，來調節身體的比重，使它和周圍的水的比重一樣。在這種情況之下，魚可以不費力地停留在水的各層。
當一條魚從深水游到淺水，水的壓力減小了，鰾內氣體膨脹，身體比重減輕，就有繼續向上升的趨勢，要抵消這上升趨勢，鰾就需放出一部分氣體。相反，當魚從淺水游向深水，身體比重增加，這時候需要吸進一部分氣體，才能使魚停留在水層。魚死了以後，全身失去了調節能力，鰾也就吸滿了氣體，身體比重減輕，魚類背部大多是脊椎骨和肌肉較多地方，比重較大；而腹部多為各種內部器官（如消化、泄殖系統等），空腔比較大，比重也就小了。所以，魚類死了以後，比重小的腹部大多是向上的。
當然，還有些沒有鰾的魚類，例如鮫魚、鰩魚、比目魚等，它們的身體比水重，如果要停留在水的某一深度，必須靠鰭不斷地運動，克服身體向下沉的趨勢。這些魚死後，是下沉到水底的。
